Pełny rozwój gruczołu mlekowego kobiety następuje w ciąży pod wpływem hormonów sterydowych, łożyska i jajników oraz protaktyny i oksytacyny uwalnianej z przysadki mózgowej. Przygotowanie do czynności wydzielniczej nazywa się mamnogenezą.

Główne hormony sterujące laktacją to prolaktyna i estrogeny.

Prolaktyna
wpływa na rozwój pęcherzyków mlecznych; reguluje wytwarzanie mleka. W pierwszym tygodniu po porodzie stężenie jest bardzo wysokie, co wpływa na obfite wydalanie mleka.

Estrogeny
wysoki poziom estrogenów może hamować laktację.